Tommy Reilly (vollständiger Name: Thomas Rundle Reilly) wurde am 21. August 1919 in Guelph, Ontario, Kanada, geboren. Sein Vater, Captain James Reilly (RMSM), war Kapellmeister, Dirigent von Sinfonieorchestern und Gründer einer der ersten Jazzbands in Kanada sowie einer der ersten Mundharmonikabands, der Elmdale Harmonica Band. Tommy begann im Alter von 8 Jahren mit dem Geigenunterricht und begann drei Jahre später mit der Mundharmonika. Er war fasziniert von ihrem latenten Potenzial, das zu diesem Zeitpunkt noch unerforscht war. Die chromatische Mundharmonika war gerade erst von der deutschen Firma Hohner auf den Weltmarkt gebracht worden.

 

1935 zog er mit seiner Familie nach England, wo er sein professionelles Debüt gab, obwohl er bereits 1932 und 1933 zwei Goldmedaillen für sein Spiel in Kanada gewonnen hatte. Ab 1937 tourte er zusammen mit der Gruppe „The Four Phillips“ durch die Varietés in Europa.  Während seines Geigenstudiums am Leipziger Konservatorium wurde er 1939 bei Ausbruch des Zweiten Weltkriegs von der Gestapo als „feindlicher Ausländer“ verhaftet und verbrachte die nächsten fünf Jahre und acht Monate als Kriegsgefangener in verschiedenen Internierungslagern in Deutschland, Polen und Frankreich. Obwohl die Bedingungen hinter Stacheldraht schwierig waren, hatte er Zeit zum Üben. Er führte bahnbrechende Studien an der Mundharmonika durch und legte damit den Grundstein für eine klassische Technik auf diesem vernachlässigten Instrument. Er orientierte sich an seinem Vorbild, dem Geiger Jascha Heifetz, und sagte später: „Ich habe versucht, sein Vibrato, seine Triller usw. zu studieren. Da ich seit meiner Kindheit Geige gelernt hatte, spielte ich die Mundharmonika natürlich mit der Phrasierung der Geige im Hinterkopf. Ich persönlich glaube, dass das Geigenspiel der wichtigste Einfluss auf mein Spiel war.“  

 

Dies ist der Hintergrund für seine Karriere nach dem Krieg, als er, in den Worten des Komponisten Gordon Jacob, „die Mundharmonika zu einem Soloinstrument von hohem künstlerischem Wert machte“.  Oder, wie Richard Morrison in der Times nach einem von Tommys Konzerten mit der Academy of St. Martin in the Fields in der Wigmore Hall schrieb:

 

„Fünfeinhalb Jahre lang, eingesperrt in deutschen Gefangenenlagern, machte sich Tommy Reilly daran, die Mundharmonika so zu entdecken, wie sie noch niemand zuvor entdeckt hatte. Seit 40 Jahren ist seine Entschlossenheit, die Berechtigung seines massiven Silberinstruments zu etablieren, mit seinem Geschick verbunden, lyrische, musikalische Klänge aus dieser widerspenstigen Quelle zu entlocken. Indem er im Laufe der Jahre mit Bedacht Kompositionen in Auftrag gab, hat er der Mundharmonika ein Repertoire mit Stammbaum gegeben.“

 

Ab 1945 lebte er in Großbritannien und wurde in den späten vierziger Jahren zu einem bekannten Namen im Rundfunk.

 

Der große Durchbruch gelang ihm, als Michael Spivakovsky 1951 für das Festival of Britain das erste große Mundharmonika-Konzert für ihn komponierte - ein Jahr vor Vaughan Williams' Romance for Harmonica. Seitdem wurden ihm mehr als 40 bedeutende Werke von führenden zeitgenössischen Komponisten gewidmet. Zu seinem Repertoire gehörten bedeutende Originalwerke von Komponisten wie Gordon Jacob, Villa-Lobos, Malcolm Arnold und Robert Farnon.

 

1953 feierte er einen großen Erfolg bei der „Woche der leichten Musik“ in Stuttgart, was zu Einladungen zu Rundfunk- und Fernsehauftritten in ganz Europa führte.

 

Seine Plattenkarriere begann 1950, als er seine ersten 78-U/min-Schallplatten für Parlophone aufnahm, die von George Martin produziert wurden. In den 1970er Jahren startete er eine erfolgreiche Karriere als klassischer Schallplattenkünstler bei Argo und später bei Chandos.

 

Er tourte durch die ganze Welt und trat als Solist mit einigen der besten Orchestern auf. Er spielte für unzählige Filme und Fernsehserien und arbeitete mit so berühmten Filmkomponisten wie Bernard Herrmann, Elmer Bernstein, Maurice Jarre, Jerry Goldsmith, Dimitri Tiomkin und John Barry zusammen. Außerdem arbeitete er mit so unterschiedlichen Persönlichkeiten wie Beniamino Gigli, Marlene Dietrich, Bing Crosby, Vera Lynn, Peggy Lee, Judith Durham and The Seekers, George Harrison und Barbra Streisand zusammen.

 

Tommy Reillys Beitrag zur Entwicklung der Mundharmonika als legitimes Instrument war entscheidend. Im Jahr 1967 schuf er die erste Konzertmundharmonika der Welt, eine maßgefertigte Silbermundharmonika.  Als Mundharmonika-Lehrer war er überall unübertroffen. Sein letztes berufliches Engagement war 1998, als er im Rahmen der Dartington International Summer Music in Devon eine Meisterklasse für Studenten aus vier Kontinenten leitete. Seine Bücher, Lehrbücher und Etüden sind Standardwerke, und er war auch ein begabter Komponist.

 

Im Jahr 1992 wurde er für seine Verdienste um die Musik mit dem MBE ausgezeichnet - als einziger Mundharmonikaspieler, dem diese Ehre zuteil wurde.

 

Igor Strawinsky zollte Reillys künstlerischem Schaffen großen Respekt und erklärte: „Nachdem ich Ihre Interpretation meines „Chanson Russe“ gehört habe, würde ich Sie gerne alles von mir spielen lassen.“

 

In einer BBC-Sendung erklärte Sir Neville Marriner, Gründer und Dirigent der Academy of St. Martin in the Fields: „Viele der Bestandteile der ursprünglichen Ambitionen der Academy sind in Tommys Musikalität verkörpert: technisch erreicht er mit einem Minimum an Aufhebens eine bemerkenswerte Virtuosität. Musikalisch nutzt er sein Instrument mit Raffinesse und Bravour, und letztlich scheint es nicht darauf anzukommen, was er spielt, sondern wie er es spielt.“

 

Das Lob des anderen berühmten Mundharmonika-Pioniers, Larry Adler, in „The Guardian“ bringt es auf den Punkt:

 

„Tommy war einzigartig, eine Klasse für sich. Ich werde sein wundervolles Spiel vermissen: Es gab nicht einmal einen zweiten, der ihm nahe stand.“

 

Tommy Reilly starb am 25. September 2000 in seinem Haus in Frensham, Surrey.