Tommy Reilly wurde 1919 in Guelph, Ontario, Kanada, geboren und starb im Jahr 2000 in Frensham, England.

Sein Vater, Captain James Reilly, war ein versierter Musiker, Dirigent von Militärkapellen und Symphonieorchestern, Gründer einer der ersten Jazzbands in Kanada und auch einer der ersten Mundharmonikabands der Welt an der Elmdale School in St. Thomas, Ontario.

Tommy begann im Alter von 8 Jahren mit dem Geigenunterricht und nahm drei Jahre später die Mundharmonika in die Hand. Er wurde Solist in der Band und gewann 1932 und 1933 die Goldmedaille bei der Canadian Exhibition. 

Kurz vor dem Zweiten Weltkrieg tourte er als Mundharmonikaspieler durch die Varietés Europas und wurde bei Kriegsausbruch als Bürger eines feindlichen Landes in Internierungslagern im Deutschen Reich festgehalten. In dieser Zeit entwickelte er die klassische Spielweise der Mundharmonika und öffnete damit das Instrument für die klassische Musik.